Khi Biden rời nhiệm sở, nhiệm kỳ của ông kết thúc nơi nó đã bắt đầu: Trump."
Vào một buổi sáng thứ Ba gần đây, trong một bãi đỗ xe ngầm tối ở phía tây Los Angeles, Tổng thống Joe Biden ngồi thẫn thờ trong xe, dường như bị tê liệt bởi các sự kiện.
Biden đã bay qua cả nước để đứng giữa một cụm vách núi ngoạn mục và công bố việc thành lập hai di tích quốc gia ở California. Việc chỉ định này sẽ lập kỷ lục bảo tồn đất đai, là những nét hoàn thiện cuối cùng cho chương trình nghị sự khí hậu mà Biden tin rằng cuối cùng sẽ được xem là một trong những chương trình mở rộng nhất trong lịch sử.
Chỉ có điều khí hậu không hợp tác. Một cơn bão gió lớn đang tăng cường sức mạnh, gây ra lo ngại về an toàn và cuối cùng đã phá hỏng khoảnh khắc hoàn thành nhiệm vụ mà ông đã chọn để đầu tư rất nhiều thời gian lập kế hoạch của nhân viên và đi lại của tổng thống.
Đó là một trong nhiều trường hợp trong những tuần cuối cùng tại nhiệm - thời gian mà Biden và ban tham mưu của ông hy vọng sẽ sử dụng để làm sáng di sản chính trị của ông - đã cho thấy những giới hạn của quyền lực tổng thống trong việc kiểm soát chương trình nghị sự. Bầu không khí vô vọng gia tăng đã đánh dấu một nhiệm kỳ bốn năm mà, dù đã hoàn thành nhiều việc về mặt lập pháp, đang kết thúc nơi nó đã bắt đầu - với Donald Trump trong Nhà Trắng.
Đội ngũ của Biden đã vật lộn trong những ngày và tuần cuối cùng của nhiệm kỳ, như họ đã làm trong bốn năm, để đưa ra một thông điệp có thể thu hút sự chú ý của đất nước và củng cố một di sản đã bị tổn thương.
Đôi khi những lực lượng ngoài tầm kiểm soát của Biden - như gió và hạn hán ở Nam California hoặc những cơn bùng phát bạo lực bất ngờ ở trong nước và nước ngoài - là vấn đề. Nhưng chính hành động của ông cũng làm trầm trọng thêm rắc rối của ông. Ân xá cho con trai Hunter của ông, sau khi thề không làm như vậy trong nhiều tháng, là một trong số ít hành động ông thực hiện trong những tuần cuối cùng đã thu hút được chu kỳ tin tức.
Biden và các phụ tá của ông đã biến việc khẳng định rằng lịch sử sẽ nhìn nhận tổng thống tốt đẹp hơn thành một câu thần chú. Nhưng ngay cả những đồng minh thân cận, những người từng hy vọng Biden sẽ là FDR tiếp theo, đã hạ thấp mục tiêu của họ đáng kể, chấp nhận so sánh với Jimmy Carter.
Thay vì một kết thúc đắc thắng cho sự nghiệp chính trị nửa thế kỷ, Biden đang rời Washington như Willy Loman, bị đẩy xuống hàng thứ yếu, đảng của ông lạc trong hoang mạc, đất nước ông từ chối lời hứa trọng tâm của Biden rằng ông sẽ phá vỡ "cơn sốt" của chủ nghĩa Trump.
Trong khi Biden bị mắc kẹt ở Los Angeles, Trump, như ông thường làm, đã đánh cắp ánh đèn sân khấu, tổ chức một cuộc họp báo dài dòng từ dinh thự Mar-a-Lago của ông, trong đó ông đe dọa sẽ chiếm Greenland và đề xuất đổi tên Vịnh Mexico thành "Vịnh Hoa Kỳ."
Đó là kiểu tương phản làm Biden và các cộng sự lâu năm của ông bực mình. Biden đang thực hiện hành động chính sách cụ thể, dù hơi mang tính kỹ thuật về hai khu vực ở California và sẽ nhận được ít sự chú ý, ngay cả khi thời tiết không gây trở ngại; trong khi Trump đang truyền cảm hứng cho hàng giờ thảo luận trên bảng tin cáp và các bài viết suy ngẫm với những lời hứa suy đoán và những đe dọa kiểu Putin về việc chiếm đoạt tài sản mà Mỹ không sở hữu.
"Đó là một thách thức," cựu Thượng nghị sĩ Alabama Doug Jones, một đồng minh thân cận của Biden nói, người thừa nhận rằng cuộc đấu tranh của Biden để tạo đột phá đã là một nỗi thất vọng thường xuyên "đối với ông ấy, gia đình ông ấy, nhân viên của ông ấy. Tất nhiên là vậy."
'Cạn kiệt năng lượng'
Kể từ khi kết thúc nỗ lực tranh cử nhiệm kỳ thứ hai vào mùa hè năm ngoái, Biden đã thúc đẩy các cố vấn cao cấp của mình đảm bảo những tháng cuối cùng của ông cũng quan trọng như bất kỳ giai đoạn nào khác trong bốn năm qua. Mặc dù đã lãnh đạo quốc gia thoát khỏi đại dịch tàn khốc, hồi sinh nền kinh tế và thông qua ba đạo luật mang tính bước ngoặt, tỷ lệ ủng hộ tổng thống đang ở mức thấp nhất từ trước đến nay. Những đảng viên Dân chủ đổ lỗi cho Biden vì đã tạo điều kiện cho sự trỗi dậy của Trump, và thậm chí nhiều người tin rằng ông là một tổng thống hiệu quả, chưa được đánh giá đúng mức, đang háo hức muốn thấy ông rút lui về hoàng hôn.
Và khi Nhà Trắng chạy đua để hoàn thành một loạt ưu tiên, kết thúc bằng một thỏa thuận ngừng bắn vào phút chót giữa Israel và Hamas, Biden vẫn phải vật lộn để thoát khỏi nhận thức rằng ông đã tự thu mình khỏi tầm nhìn.
"Có những nhiệm kỳ tổng thống kết thúc với sự gia tốc của các sự kiện và hoạt động," Timothy Naftali, một nhà sử học tổng thống và học giả nghiên cứu cao cấp tại Trường Các vấn đề Công và Quốc tế của Columbia nói. "Nhiệm kỳ tổng thống này, ngược lại, dường như đã cạn kiệt năng lượng."
Biden đã tránh xa một cách rõ ràng các cuộc tranh luận đang diễn ra trong Đảng Dân chủ về cách tốt nhất để tái thiết, từ chối tham gia vào cuộc đua ngày càng gay gắt cho chức chủ tịch DNC và đưa ra rất ít giải pháp cho những thách thức ngày càng tăng mà ông lo ngại rằng đảng Dân chủ sẽ phải đối mặt trong kỷ nguyên Trump sắp tới.
Sau khi Trump phá hỏng một thỏa thuận tài trợ vào cuối năm ngoái chỉ vài ngày trước khi chính phủ đóng cửa, Biden, người đang ở Delaware với gia đình để đánh dấu kỷ niệm ngày mất của người vợ đầu và con gái, ban đầu đã chọn không tham gia trực tiếp. Thay vào đó, ông cử các phụ tá để quản lý đàm phán và liên lạc với các lãnh đạo Đảng Dân chủ, một quyết định mà các đồng minh khăng khăng là có chiến lược nhưng lại khiến các nhà lập pháp ít hiểu về cảm nhận của tổng thống đối với thỏa thuận mà cuối cùng ông sẽ phải phê duyệt.
Có lẽ điều đáng thất vọng nhất đối với các đảng viên Dân chủ đã ủng hộ chiến dịch tái tranh cử của Biden, tin rằng các yếu tố sinh tử đã che lấp những lo ngại dai dẳng của họ về tuổi tác và sự phù hợp của ông, là sự miễn cưỡng đột ngột của tổng thống trong việc đối đầu trực tiếp với Trump.
Sau khi thua trong cuộc chiến mà ông thường gọi là "trận chiến vì linh hồn của nước Mỹ," Biden đã nói rõ rằng ông sẽ chào đón Trump đến Nhà Trắng vì tin vào sự cần thiết phải đảm bảo một quá trình chuyển tiếp suôn sẻ - thậm chí chọn không nhắc đến tên ông ta trong một bài viết trên Washington Post ngày 6 tháng 1, kêu gọi người Mỹ không viết lại vụ bạo loạn ở Capitol mà Trump đã đóng vai trò trung tâm trong việc khuyến khích.
"Khá đáng thất vọng," Ezra Levin, đồng sáng lập tổ chức cấp tiến Indivisible, tổ chức đã làm việc để thúc đẩy sự nhiệt tình cho chiến dịch tái tranh cử bị hủy bỏ của Biden, nói. "Ông ấy đã vận động tranh cử và nhiều đảng viên Dân chủ đã vận động về việc người này là mối đe dọa sinh tử. Tôi đã tin điều đó và nhiều người trong số những người chúng tôi đang tổ chức đã tin điều đó."
Chăm sóc danh sách chính sách của Biden Đối với nhiều nhân viên, việc Trump sắp đến Cánh Tây gần như quá đau buồn để nghĩ đến. Nhưng bên trong tòa nhà, chánh văn phòng Jeff Zients cố gắng tập trung những người chưa rời đi để tìm việc khác vào những thành tựu tập thể của họ - và ý tưởng rằng nhiều thứ có thể đạt được trong những tuần cuối cùng.
Một số thông báo chính sách của Biden tìm cách đảm bảo, trong mức độ có thể, công việc của họ sẽ tồn tại. Đã có những khoản giải ngân hàng tỷ đô la cho tài trợ giao thông, viện trợ quốc phòng mới cho Ukraine để tự vệ chống lại Nga. Tuần này, Biden đã ký các tuyên bố mà ông dự định ban hành trong sa mạc California để tạo ra các di tích quốc gia mới và đảo ngược chính sách Cuba của Trump, khiến các đảng viên Dân chủ Florida tức giận. Và Nhà Trắng đã công bố một sắc lệnh hành pháp toàn diện mới về an ninh mạng, đợt giảm án đầu tiên cho những người phạm tội ma túy thụ án lâu năm và một tuyên bố không ràng buộc và cuối cùng là vô nghĩa rằng Tu chính án Quyền Bình đẳng, có thể bác bỏ các hạn chế của tiểu bang về quyền sinh sản, nên là một phần của Hiến pháp.
Nhưng không hành động nào trong số này tạo ra nhiều tin tức trong một thành phố bị ám ảnh bởi quyền lực đã sẵn sàng tính toán cho chính quyền sắp tới. Lễ kỷ niệm 235 bổ nhiệm tư pháp của Biden tại Phòng Đông đã bị lu mờ bởi vụ tấn công khủng bố chết người vào Ngày đầu năm mới ở New Orleans, mà ông đã bình luận khi bước lên sân khấu. Cái chết và tang lễ quốc gia của Tổng thống Jimmy Carter, nơi Biden đọc điếu văn cho một người tiền nhiệm có nhiệm kỳ đơn lẻ và kết thúc chính trị khiêm tốn gợi nhắc đến chính ông, đã tạo ra một cái bóng ngày càng bi thương hơn trong những ngày tháng Giêng lạnh lẽo này.
So sánh với Carter Đáng ngạc nhiên là, nhiều người trong nhóm của Biden hoan nghênh những so sánh đó, mặc dù các nhà sử học đã thể hiện sự tôn trọng nhiều hơn đối với thời kỳ sau tổng thống của Carter hơn là bốn năm ông ngồi trong Phòng Bầu dục.
"Đây cũng là một tổng thống đã nhìn xa trông rộng và tự hào vì đã nhìn xa trông rộng về các vấn đề," Anita Dunn, một cố vấn lâu năm của Biden đã rời Nhà Trắng mùa hè năm ngoái, nói. "Và nếu đó là di sản và dấu ấn của ông ấy, tôi nghĩ ông ấy sẽ thoải mái với điều đó."
"Sẽ luôn có những lúc, trong cô độc hoặc đêm khuya, khi bạn sẽ tự nghi ngờ bản thân," Jones nói về những điểm chuyển hướng trong nhiệm kỳ tổng thống của Biden, bao gồm quyết định tranh cử tái đắc cử của ông và - sau một màn trình diễn tranh luận thảm họa - rút lui chỉ vài tháng trước Ngày Bầu cử. "Nhưng tôi nghĩ ông ấy đã an lòng với, thứ nhất, các quyết định của mình. Và thứ hai, những gì ông ấy đã làm và đã hoàn thành trong bốn năm qua."
Thành tựu chính sách đối ngoại của Biden, thỏa thuận ngừng bắn giữa Israel và Hamas đã chờ đợi từ lâu vào thứ Tư, cũng đi kèm với những phức tạp riêng. Nhân viên Nhà Trắng đã suy giảm của ông buộc phải phản ứng vội vàng
Biden xuất hiện để đưa ra những nhận xét ngắn gọn chiều hôm đó, lấn át một bài phát biểu giờ vàng quan trọng dự kiến sẽ đưa ra vào tối đó và bỏ qua một câu hỏi về việc liệu ông hay Trump, người mà nhóm của Biden chọn để tham gia vào vòng đàm phán cuối cùng, xứng đáng được ghi nhận công cho thỏa thuận.
Mỉa mai thay, trong khi nhiều động thái cuối cùng của Biden nhằm bảo vệ các thành tựu chính sách của ông khỏi Trump, chiến thắng lớn nhất của ông trong giai đoạn đó lại đến với sự hỗ trợ từ tổng thống đắc cử, người đã gây áp lực lên các bên để đạt được thỏa thuận trước khi ông nhậm chức.
Mặc dù ông đang chăm lo nhiều hơn đến lợi ích cá nhân trong những tuần sau cuộc bầu cử - ân xá cho con trai Hunter vào tháng 11, lên lịch thăm giáo hoàng vào tháng 1 cũng như chuyến đi California để có mặt khi đứa chắt đầu tiên chào đời - Biden vẫn lo ngại về nhận thức rằng ông đang rút lui.
Bế tắc, một lần nữa Khi Biden bay trở về từ California trên Air Force One, ông nói chuyện với nhóm cố vấn cao cấp của mình tại Nhà Trắng, nhiều người trong số họ tập trung quanh chiếc bàn gỗ dài của chánh văn phòng Zients.
Họ có một quyết định khác phải đưa ra: liệu tổng thống có thể vẫn đi Rome vào ngày hôm sau để gặp Đức Giáo hoàng Francis, và sau đó là các cuộc gặp với Thủ tướng Ý Giorgia Meloni và Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelenskyy hay không. Nam California đang chìm trong một loạt các vụ cháy chết người và tàn phá có khả năng sẽ xếp vào hàng những thảm họa thiên nhiên tốn kém nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Chuyến đi đến Rome, hai quan chức cấp cao Nhà Trắng thừa nhận, đã là một ưu tiên cá nhân cho vị tổng thống 82 tuổi, một tín đồ Công giáo sùng đạo, người cảm thấy có cả mối quan hệ gần gũi với vị giáo hoàng này và mong muốn, ở một mức độ nào đó, được tha thứ - để rời nhiệm sở sau năm thập kỷ trong chính trường với một đầu óc thanh thản, đặc biệt là sau một chu kỳ bầu cử đáng thất vọng.
Nhưng mong muốn được Tòa thánh Vatican chúc phúc của Biden đã bị đối trọng bởi cảm giác nghĩa vụ. Đúng, tổng thống có thể ký các tuyên bố thảm họa từ Air Force One hoặc từ nước ngoài. Đúng, ông là một vịt què có thể bỏ qua chỉ trích của công chúng ở một mức độ nào đó. Nhưng ông vẫn cảm thấy rằng các tổng thống, bất kể tình trạng của họ, không nên rời khỏi đất nước trong thời điểm thiên tai, một cố vấn cấp cao nói.
Mối quan tâm của ông, vị cố vấn cấp cao nói, là về việc tìm cách khác để tôn trọng các cam kết với Meloni, Zelenskyy và Đức Giáo hoàng Francis, người mà ông đã dự định trao tặng Huân chương Tự do của Tổng thống kèm Phân biệt, phần thưởng dân sự cao nhất của quốc gia, và chưa từng được trao cho một giáo hoàng nào. Các phụ tá đã sắp xếp các cuộc điện thoại riêng với các nhà lãnh đạo Ý và Ukraine và phải vội vã lên kế hoạch cho một buổi lễ riêng tư cuối tuần tại Nhà Trắng, mời đại diện Vatican tại Mỹ trong thời gian ngắn để gặp Biden và nhận huân chương.
Là một người theo thể chế đến tận xương tủy, Biden cũng đã thực hiện những khía cạnh thông thường hơn của công việc.
Sau khi có những lời phàn nàn khắp các cơ quan hành pháp, Biden đã lên lịch thêm thời gian để chụp ảnh chia tay với các phụ tá hiện tại và cựu phụ tá của chính quyền. Trong nhiều đêm tháng 12, ông đứng trước lò sưởi trong Phòng Ngoại giao ở tầng trệt, bắt tay hàng trăm người và mỉm cười - lặp đi lặp lại - với tư cách là chủ nhà của vòng cuối cùng các bữa tiệc Giáng sinh tại Nhà Trắng.