Presidential inaugurations (lễ nhậm chức tổng thống) qua các thập kỷ đã khắc họa nhiều khoảnh khắc quan trọng trong lịch sử Hoa Kỳ, không chỉ dừng lại ở việc chuyển giao quyền lực một cách hòa bình cho nhà lãnh đạo mới hoặc tiếp tục nhiệm kỳ của tổng thống đương nhiệm.
“Và vì thế, các đồng bào của tôi: đừng hỏi đất nước có thể làm gì cho bạn – hãy hỏi bạn có thể làm gì cho đất nước mình.” Câu nói nổi tiếng này của Tổng thống John F. Kennedy trong bài phát biểu nhậm chức năm 1961 đã trở thành một dấu ấn đặc trưng của nhiệm kỳ tổng thống của ông, hơn 60 năm sau vẫn còn được nhớ mãi.
Gần một thế kỷ trước đó, Tổng thống Abraham Lincoln trong bài phát biểu nhậm chức lần thứ hai đã đặt một giọng điệu hòa giải và tái thống nhất khi ông hướng tới mục tiêu kết thúc Nội chiến và xây dựng lại quốc gia. Ông nói:
“Với sự thù hằn không dành cho ai, với lòng bác ái dành cho tất cả, với quyết tâm trong điều đúng đắn mà Chúa ban cho ta nhìn nhận, hãy phấn đấu để hoàn thành công việc mà ta đang dang dở – để hàn gắn vết thương của quốc gia, để chăm sóc những người đã gánh chịu nỗi đau trận chiến cùng với vợ góa và con mồ côi của họ – để làm mọi thứ hướng tới hòa bình công bằng và lâu dài giữa chúng ta và với tất cả các quốc gia.”
Lễ nhậm chức đầu tiên của Tổng thống Lyndon B. Johnson diễn ra trong một không khí u ám trên Air Force One (máy bay chuyên cơ của tổng thống) ngay sau khi Tổng thống Kennedy bị ám sát kinh hoàng vào ngày 22 tháng 11 năm 1963. Tổng thống Johnson đã thực hiện lễ tuyên thệ nhậm chức cùng với sự có mặt của Jacqueline Kennedy, phu nhân cố tổng thống, khi chiếc váy của bà vẫn còn nhuốm máu từ vụ ám sát. Thay vì đặt tay lên Kinh Thánh, ông Johnson đã sử dụng một cuốn sách cầu nguyện Công giáo (Catholic prayer book) của cố tổng thống Kennedy.
Tuy nhiên, không phải tất cả các lễ nhậm chức đều mang nặng cảm xúc. Một số lần còn đầy niềm vui và tinh thần lạc quan. Chẳng hạn, tại lễ diễu hành nhậm chức của Tổng thống Dwight D. Eisenhower, một cao bồi đã thành công trong việc ném dây thòng lọng (lasso) vào ông – một khoảnh khắc thú vị và đáng nhớ. Hay vào năm 1829, Tổng thống Andrew Jackson tổ chức một bữa tiệc “open house” (mở cửa chào đón công chúng) tại Nhà Trắng sau lễ nhậm chức. Tuy nhiên, bữa tiệc này nhanh chóng trở nên huyên náo và lộn xộn, khiến nó trở thành một trong những sự kiện nổi tiếng nhất trong lịch sử nhậm chức Hoa Kỳ.
Những khoảnh khắc lịch sử này không chỉ nhấn mạnh sự trang nghiêm của các lễ nhậm chức, mà còn cho thấy màu sắc văn hóa, lịch sử và những dấu ấn khó quên qua từng thời kỳ của nước Mỹ.